僧（そう）は三宝の1つで、仏教の比丘・比丘尼もしくは大乗の僧の集りを言う。サンスクリット語ではサンガ(saMgha ???)であり、それを音写したのが「僧伽」「僧?」「僧企耶」、漢訳して「衆和合」「衆」と呼ぶ。今日では個人を「僧」と呼ぶことが多いが、『大智度論 』に「僧伽、秦に衆という。多くの比丘、一処に和合する。これを僧伽となずく」とあるように、僧伽とは同じ教えを信奉する人々の集団をいう。僧侶（そうりょ）とは「侶」が徒・伴の意味であるので、集合名詞の「僧」の一人、もしくは集団を指す。他にも「僧徒」とも言う。僧伽は、一般に「教団」と言ってもよいが、初期仏教では信者などを含まなかったので、今で言う教団ではない。厳密に出家者のみの僧伽は、ごく初期の時代だけであった。僧伽は、釈迦の弟子としての出家した比丘(びく、bhikuSu)たちによる集団として始まり、やがて釈迦の教えを信奉する在家の信者たちが加わった僧伽となり、さらに女性の出家者としての比丘尼(びくに、bhikuSuNii)の制度ができたと考えられる。四衆とは出家者の集団と在家者の集団をそれぞれ男女で区分したものである。 出家者は、比丘・比丘尼。在家者は、優婆塞(うばそく、upaasaka)・優婆夷(うばい、upaasikaa)。七衆とは、比丘・比丘尼になる予備段階として、出家者の仲間ではあるが比丘・比丘尼ではない三種を区分する。式叉摩那(しきしゃまな、zilSamaaNa)・沙弥(しゃみ、zraamaNera)・沙弥尼(しゃみに、zraamaNerikaa)である。 『大毘婆沙論』によれば、七衆は別解脱律儀(べつげだつりつぎ)といわれ、戒の条文によって分けられているという。殺生、偸盗(ちゅうとう)、邪淫、妄語の四性罪と飲酒の一遮罪とを離れたものが優婆塞であり、四性罪と日中を過ぎて食事してはならないという不非時食戒、不許蓄金銀戒などにそむく、多遮罪を離れたものを沙弥とし、一切の性罪遮罪を離れたものを比丘という。