思想家（しそうか）とは、広義には、自分の考えを（文章として）発表する人を全般的に指す。狭義には、とりわけ社会問題に関心が強い人を思想家と呼ぶ。哲学者（てつがくしゃ）は哲学という学問的方法論に基づき、存在や認識に対する強い疑問を解決するために自説を展開する。その思考は基本的に自己充足的であり、論理的な整合を内省を重んずる。デカルトは自らが提示した「暫定道徳」のうちで、「社会の秩序を変革するより、自らの秩序を変革する」旨の態度を定めている。ヘーゲルを最後の哲学者とすれば、それ以降は、哲学者ではなく思想家の時代といえるかもしれない。例えば、現代思想の源流ともされるマルクス、ニーチェ、フロイトなどはその始まりであろう。マルクスは、「フォイエルバッハに関するテーゼ」において、「哲学者たちは世界を様々に解釈してきたにすぎない。重要なのは世界を変革することである」と宣言しているが、これなどは思想家としてのマルクスの性格を如実に現している。つまり、「世界を解釈する」哲学者（その最高峰としてのヘーゲル）に対して思想家は、解釈の現実的、実践的な基盤や根拠を問う。ニーチェはそれを「ルサンチマン（怨恨）感情」であり、フロイトは「リビドーの発露」とした。